Bogbyernes konge

Af JØRGEN KAARUP
Publiceret 09-03-2008

Da den lille walisiske landsby Hay-on-Wye erklærede sig selvstændigt, og initiativtageren bag uafhængighedserklæringen indsatte sig selv som konge i det nye rige, vakte det furore. Tre tv-stationer og otte landsdækkende aviser dækkede begivenheden. Både lokalt og i London havde det officielle Storbritannien travlt med at tage afstand fra denne gale mands værk. Og det passede den selvbestaltede konge fint!

Hay-on-Wye (5)

Foto: Esben Nielsen

»Hay ligger imellem England og Wales og bør derfor være uafhængig af begge,« annoncerede oprøreren, Richard Booth. I dag tør han godt røbe, at begivenheden for nu snart 21 år siden var en ren og skær provokation for at få dyrebar omtale. Og det lykkedes over al forventning.

»Det var jo en gave til mig, at både presse, politikere og myndigheder tog mit lille stunt alvorligt,« griner den nu 69-årige Richard Booth på sit slot med udsigt over bindingsværkshuse og et væld af antikvarboghandlere.

»Der var ingen, der rigtig havde hæftet sig ved, at det var den 1. april, jeg deklarerede Hay selvstændig.«

 Hvad der ment som en aprilsnar, blev til massiv omtale i medierne, og forargelsen var stor over denne selvbestaltede oprører.

Det er Richard Booths fortjeneste, at Hay-on-Wye blev verdens første bogby. Det vendte udviklingen fuldstændig for den lille by, som før da var godt på vej til at sygne hen som så mange andre. Og inspirationen fra Hay bredte sig og førte til oprettelse af godt 20 bogbyer overalt i verden.

Richard Booth (1)

"Jeg gjorde Hay til den mest succesfyldte lille by i Europa. Vi har bevist, at en god idé kan føre til global interesse og dermed pumpe nyt liv i selv den mindste by."
Richard Booth, manden bag bogbyen.

Foto: Esben Nielsen

Kronjuvelerne
»Hvor er mine kronjuveler.«
 Den originale og karismatiske mand råber til sine ansatte, da vi dukker op på kongeslottet.

»De ligger på dit skrivebord,« lyder svaret tilbage.

Nu sidder vi her, kronjuveler og scepter ligger ganske rigtigt på skrivebordet mellem os og bogkongen, Richard Booth. På væggen bag ham pryder Hays eget flag væggen sammen med fotos fra de mange lande, han har besøgt for at bistå med at oprette en ny bogby. Han fik endog lavet et pas, så borgere fra Hay-on-Wye kunne demonstrere, at de bakkede op om deres nye konge.

Det var 1. april 1977, Richard erklærede den lille by et selvstændigt kongedømme. Det skete udelukkende for at skabe opmærksomhed, om sig selv og om hans arbejde med at gøre Hay-on-Wye til Verdens største samling af brugte, engelske bøger - men det var også for - tro mod sin egen overbevisning - at råbe det officielle England op:
»I svigter landområderne og centraliserer alt. Vi kan og vil selv og har ikke brug for lappeløsninger i form af ubrugelige støtteprojekter.«

Brugte bøger overalt
Richard Booth beviste, at Hay selv kunne. I dag er der næsten 40 butikker med brugte bøger i den lille by, som har omkring 2.000 indbyggere. Omkring en halv million turister strømmer årligt til denne walisiske idyl for at kigge på og købe bøger, som ellers kan være vanskelige at finde. Og for ved selvsyn at se, at den største bogbutik ganske rigtigt ligger på det slot midt i byen, hvorfra Richard udråbte sig selv til konge. Han blev aldrig konge i et selvstændigt Hay-on-Wye. Men han blev bogkonge.

Når man som besøgende i bil nærmer sig, toner en næsten symbolsk indgang til den forjættede bogby frem: en lille bro over floden Hay - med en lukket bom. Der afkræves broafgift for at komme videre. En ældre herre dukker op fra det lille hus, hvori han sidder og vogter trafikken. 30 pence - godt tre kroner - koster det at komme videre. En gammeldags papirbillet fortæller, at prisen inkluderer tilbageturen. Ingen klip, men en åben bom - og så er vi ved at være der.

Hay-on-Wye (10)

Foto: Esben Nielsen

Allerede en kilometer før byen toner den første bogbutik frem. Den har kun børnebøger, og det er en af de karakteristiske ting ved denne, verdens første by med speciale i brugte bøger: de fleste antikvariater, som ville kalde dem på dansk, er specialiserede: en har kun krimier og gysere, en rummer alle de klassiske, engelske forfattere som Charles Dickens og så fremdeles.

Tilflyttere fra London
Bogkongen Richard Booth har med sin indsats og særpræg bevist, at det er muligt at vende udviklingen på landet, hvis bare idéen bag er god nok. I dag er Hay-on-Wye en af de mest attraktive og dermed dyreste byer i Wales at købe en bolig. 4 - 5 millioner danske kroner for et ældre, historisk men ikke fashionabelt hus. Hay er en "hot spot", som den lokale ejendomsmægler, Ryan Williams, siger.

»Vi ser nu mange mennesker fra London flytte hertil. De køber et stort hus eller en landejendom her og har så en lille lejlighed i London, hvor de bor og arbejder 2-3 dage om ugen. Resten af tiden bor de i Hay, fordi bredbåndet har gjort det muligt at passe sit arbejde hjemme fra,« siger Ryan Williams.

Dermed er den fremtidsvision, mange i Danmark har haft for landområdernes overlevelse, blevet til virkelighed i Wales: mennesker med to boliger bruger nu mere tid på at bo på landet med fred og ro end på at være i storbyen - men de er fortsat på arbejdsmarkedet, som regel i gode, vellønnede stillinger.

Internettet truer
»Den brugte bog er en bog, der ikke sælges i supermarkedet.«
 Sådan definerer bogkongen selv forskellen på nye og brugte bøger. Han lovpriser naturligt nok bogen som kilde til viden, inspiration og berigelse.

»Internettet kan ikke rumme alt det, bøgerne rummer. Men nettet er en trussel imod bøgerne som kulturbærer, fordi især unge foretrækker den nemme og hurtige søgning på nettet frem for at fordybe sig i bøger.«
Richard Booth uddyber både tv's og internettets trusler mod bogen - tusindvis af boghandler er ifølge ham lukket rundt omkring, fordi salget af bøger er for nedadgående.

Internettets muligheder mærkes nu også i bogbyens butikker. Anne Brichto, der i 21 år har drevet et af byens største antikvariater, siger at antallet af besøgende langsomt, men sikkert, daler. Derfor sælger hun nu som de fleste andre i Hay også bøger på nettet. "Det er ganske enkelt nødvendigt for at overleve", siger Anne Brichto, Addyman Books.

Hay-on-Wye (6)
Anne Brichto, der i 21 år har drevet et af byens største antikvariater, siger at antallet af besøgende langsomt, men sikkert, daler. Derfor sælger hun nu som de fleste andre i Hay også bøger på nettet.
Foto: Esben Nielsen

Til gengæld trækker den årlige bogfestival "The Guardian Hay Festival" nye turister til. Med talere som USA tidligere præsident Bill Clinton og musikere som Paul McCartney og Van Morrison har den lille by siden 1988 føjet endnu en attraktion til. Bill Clinton beskrev som hovedtaler i 2002 Hay-on-Wye som "lige min by".

Bogfestivallen løber over 10 dage i slutningen af maj, og det skønnes, at de titusinder af besøgende lægger omkring 35 millioner kroner i de lokale kasser. Selv den mindste bed & breakfast er i disse dage booket i 50 kilometers radius fra Hay-on-Wye.

Hjerneflugten
Netop den lokale økonomi og landområdernes overlevelse har siden bogkongen Richard Booth åbnede sin første butik i 1961 været et gennemgående tema for ham. Han er selv akademiker, uddannet på Oxford Universitet, og han mener, at hjerneflugten er landdistrikternes største problem.

»Universiteterne trækker alle de bedste hjerner væk fra landet og ind til de store byer. Tilbage på landet bliver dem, der ikke er kloge nok til at gå på universitetet, ansat som embedsmænd i regioner og kommuner. De sidder så og administrerer støtte til nye projekter for at skabe mere liv på landet - men det mislykkes gang på gang,« siger Richard Booth, som hader embedsmænd og offentligt støttede projekter.

Han har det ene eksempel efter det andet på, at sådanne projekter er dødsdømte. Blandt andet gik et EU-støttet bogby-projekt i Wales hurtigt neden om og hjem.

Han tror på lokale initiativer, båret frem af ildsjæle og projektmagere som ham selv. Han mener, at det er nødvendigt at fremme lokal produktion af fødevarer, kunsthåndværk og forretninger med specielle produkter med priser langt over supermarkedernes.

»Turisterne sætter pris på høj kvalitet med særpræg, og de har råd til at betale høje dyrt for det,« mener bogkongen.

En lille tur til nabob

Copyright: Morgenavisen Jyllands-Posten